סיפור פרס הנובל לרפואה או פיסיולוגיה שקבלה השנה המדענית הסינית Youyou Tu, הוא פריצת דרך של הרפואה המסורתית.
Tu הייתה החוקרת הראשית במחקר שהוכיח שהארטמיזין שמצוי בצמח Artemisia annua הוא התרופה היעילה ביותר נגד מלריה.
הפרס הוא כעין הכרה של וועדת פרס הנובל בחשיבות של ידע עתיק מסורתי, ובתרומה שהוא יכול לתרום לרפואה המודרנית.
המחקר על תרופה למלריה התחיל בתקופה של מלחמת וייאטנאם. הלוחמים של צפון וייאטנאם שלחמו ביערות הטרופיים סבלו מאד מהטפילים של המלריה, שהתרופה המקובלת, Chloroquine לא פעלה יותר. המנהיג של צפון וייטנאם פנה אל המנהיג הסיני מאו צה טונג ובקש את עזרתו. מאו הכריז על המחקר למציאת תרופה למלריה כעל פרויקט צבאי ועזר לממן אותו.
המחקר התארגן במהירות רבה. יותר מ-500 חוקרים השתתפו בו. קבוצה אחת ערכה סקר על 40.000 מרכיבים כימיים.
הקבוצה השנייה פנתה אל הרפואה הסינית המסורתית. הם חפשו ידע מסורתי בכפרים סיניים. בשנת 2011 פרסמה החוקרת Tu שהקבוצה בדקה 2000 צמחים סיניים, מצאה 640 צמחים עם פעילות מסוימת נגד מלריה. המחלה אינה מוכרת בשם זה ברפואה הסינית. החוקרים חפשו צמחים המורידים חום.
אלפי חיילים אמריקאים חלו גם הם במלריה, וארה"ב הציעה תרופה בשם mefloquine. לתרופה זאת היו תופעות לוואי קשות, של פרנויה ושיגעון.
בטקסט סיני עתיק סופר על צמח בשם qinghao שהשתמשו בו לטיפול במחלות עם חום. הצמח הזה היה חרוט על קברים משנת 168 לפני הספירה. המטפלים הכפריים זיהו את הצמח qinghao כ-Artemisia annua. בשנת 1972 מצאה Tu את השיטה למיצוי ארטמיזין. החוקרת והצוות שלה התנדבו להיות הראשונים שינסו את הארטמיזין על עצמם, כדי לבדוק את הבטיחות שלו. ב-1980 פרסמה Tu את תוצאות המחקר שלה.
מאו נפטר בשנת 1976, ומלחמת ויאטנאם הסתיימה והמחקר נעצר.
מיליוני איש מתו באפריקה ממלריה, והיה צורך דחוף להשיג תרופה.אחרי 30 שנה אישר ארגון הבריאות העולמי-WHO את הארטמיזין כתרופה נגד מלריה.
הארטמיזין הציל חיים של מיליוני אנשים באפריקה, והוא מקובל היום כתרופה היעילה ביותר נגד מלריה.
Youyou Tu נולדה בשנת 1930. למדה באוניברסיטת פקינג, וכשסיימה את לימודיה, בשנת 1955 עסקה במשך שנתיים וחצי ברפואה סינית מסורתית. היא חיה בצניעות רבה, ולא יצאה מסין עד שקבלה פרס נובל.
בשנת 2011 היא קבלה פרס Lasker-DeBakey' ובשנת 2015 קיבלה פרס נובל.
הפרס התקבל בסין בהתרגשות גדולה, כי הסינים רואים בו הכרה לחוכמה הסינית העתיקה.
